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ad Athos. Per un poco egli aveva cavalcato con la stessa andatura, ma, una volta fuori di vista, aveva gettato il cavallo a destra, aveva fatto un giro ed era tornato a una ventina di passi, nel bosco ceduo, a spiare il passaggio del piccolo drappello. Avendo riconosciuto i cappelli dei suoi compagni e le frange dorate del mantello di Cardinale, aspettò che i cavalieri avessero girato l'angolo della strada e, dopo averli perduti di vista, tornò di galoppo all'albergo che gli fu aperto senza difficoltà. L'albergatore lo riconobbe. "Il mio ufficiale" disse Athos "ha dimenticato di fare alla signora del primo piano una raccomandazione importante e mi ha mandato perché rimedi alla sua dimenticanza." "Salite" rispose l'albergatore "essa è ancora in camera sua." Athos approfittò del permesso, salì le scale col suo passo leggero, arrivò sul pianerottolo e, attraverso la porta semiaperta, vide Milady che si metteva il cappello. Entrò nella camera e chiuse la porta dietro di sé. Al rumore che fece spingendo il catenaccio, Milady si volse. Athos era in piedi, davanti all'uscio, avviluppato nel mantello, col cappello calato sugli occhi. Vedendo quella figura muta e immobile come una statua, Milady ebbe paura. "Chi siete? Che volete?" gridò. "Suvvia, è proprio lei!" mormorò Athos. E lasciando cadere il mantello e rialzando il cappello, si avanzò verso Milady. "Mi riconoscete, signora?" disse. Milady fece un passo avanti, poi indietreggiò come se avesse veduto un serpente. "Allora va bene" disse Athos "vedo che mi riconoscete." "Il conte di La Fère!" mormorò Milady impallidendo e indietreggiando fino a che il muro non le impedì di andar più lontano. "Sì, Milady" rispose Athos "il conte di La Fère in persona, che ritorna espressamente dall'altro mondo per aver il piacere di vedervi. Sediamoci dunque e parliamo, come dice monsignor Cardinale." Milady, dominata da un terrore indicibile, sedette senza proferire una sola parola. "Voi siete dunque il demonio mandato sulla terra?" disse